Обзор рынка лития – 2024 год

Недавно купил в портфель одного из производителей лития – идея по ссылке. Перед этим с помощью друга эксперта в индустрии сделал небольшой анализ рынка, который думаю может быть интересен сам по себе, поэтому выкладываю его в открытый доступ.

Текущее состояние рынка

Литий добывается двумя основными способами – hard rock (руда) и brine (рассолы). Сейчас в мире добывается примерно 40% из рассолов (в основном в Чили и Аргентине) и 60% из руды (Австралия, Китай и большинство других стран). Список стран-производителей по ссылке, и ниже динамика по крупнейшим.

Чистый литий сам по себе почти не используется, используются различные его соединения, нас интересуют два основных – карбонат и гидроксид (из них делаются в том числе батареи для электромобилей – EV). Именно за счет EV происходит основной рост спроса на литий, картинка из этой статьи немного старая, от 2019 года, но дает общее представление. Остальные применения лития (стекло, керамика, смазочные материалы и т.д.) делаются в основном из карбоната.

Технически как гидроксид, так и карбонат возможно получить как из руды, так и из рассолов. Популярность подходов к производству определяется балансом спроса-предложения в рамках каждого передела и развитием технологий/стоимостью переработки.

Ранее из руды добывалось существенно меньше лития, чем из рассолов, а спрос со стороны батарей был также небольшим, поэтому как из руды, так и из рассолов делали наиболее традиционный и широко применяемый продукт – карбонат лития. А весь гидроксид (как некий нишевой продукт) производили путём переработки карбоната. Именно поэтому исторически всегда существовала премия в цене на гидроксид к карбонату.

С ростом доли батарей в потреблении лития возросла важность гидроксида, и были разработаны намного более экономически выгодные способы получения гидроксида напрямую из руды (без необходимости сначала производить карбонат). Вместе с этим добыча из руды стала основным способом получения лития (сейчас 60% лития добывается из руды, 40% из рассолов).

Начиная с 2021 года снова произошло важное изменение на рынке: более активно стали развиваться батареи без никеля и кобальта, которые используют карбонат лития, а не гидроксид, что привело к росту доли применения карбоната лития (относительно гидроксида). Это привело к снижению почти до нуля премии гидроксида к карбонату (в 2021-22 даже был дисконт на фоне роста спроса именно на карбонат). По этой же причине, кстати, спрос на кобальт растет медленнее, чем ожидалось ранее, поэтому уже несколько лет в кобальте сильный профицит предложения и цены кратно упали от максимумов и пока не хотят расти.

Батареи с содержанием никеля и кобальта, которые используют гидроксид лития, делает Tesla и большинство западных автопроизводителей. Такие батареи обычно имеют более высокие характеристики с точки зрения пробега и т.д., но стоят дороже. Но в последние годы, в основном в Китае, начали производить батареи без никеля и кобальта из карбоната лития, и китайские EV растут значительно быстрее конкурентов. В результате уже почти половина всех батарей для EV делается из карбоната.

Поэтому вот этот график от Блумберг из статьи выше некорректный – спрос на карбонат лития растет значительно быстрее, чем показано. Сейчас соотношение спроса на карбонат и гидроксид лития очень грубо 60:40.

В итоге грубая прикидка по рынку лития сейчас выглядит примерно так:

• Из рассолов (грубо 40% предложения) делают в основном карбонат лития, а из него китайские EV и прочие применения
• Из руды делают гидроксид (в основном используют некитайские EV) – грубо 40%
• Также из остальной руды делают карбонат – грубо 20%

Прогнозы по рынку лития

По прогнозам спрос на литий вырастет в 2+ раза к 2027 году и 3+ раза к 2030 году относительно 2023 года. Почти весь рост будет за счет электромобилей. В этом году глобальные продажи автомобилей пока растут на ~20%, в основном за счет Китая.

При этом и спрос может расти неравномерно (условно, запускается новый большой завод по производству EV) и происходит скачок спроса, и тем более предложение (вводится новое месторождение и предложение увеличивается). Из-за этого на рынке могут часто возникать дисбалансы и резкие колебания цен. В 2021-2022 году цены на карбонат лития (и, соответственно, гидроксид и другие соединения) кратно выросли из-за локального дефицита, в 2023 году наоборот возник локальный профицит и они кратно упали. С начала 2024 года цена пока стабильны на относительно невысоких уровнях. Но если прогнозы по росту спроса реализуются, это должно поддерживать котировки и в среднем цена лития должна быть вполне комфортная для производителей, как минимум тех, кто находится в левой части cost-curve.

Другой вопрос – можно ли заменить литий и использовать другие металлы (или даже не металлы) в батареях для электромобилей. Ведь в теории может произойти такая же ситуация как с кобальтом, когда прогнозировался бурный рост спроса, который по факту затормозился и возник профицит, из-за которого цены упали и их перспективы пока не очень понятны.

Например, в теории вместо лития в батареях можно использовать натрий, который значительно дешевле в добыче. Но у таких батарей значительно хуже технические характеристики, можно почитать тут и тут. Еще в разработке есть solid state батареи, которые в теории должны иметь характеристики значительно лучше текущих. Toyota уже несколько раз анонсировала какие-то технологические успехи (статья), но они пока на бумаге. И solid state батареи все равно используют литий и появятся в массовом производстве достаточно нескоро.

Также помимо риска изменения технологии батарей есть вероятность, что производство электромобилей в целом будет расти медленнее, чем закладывают текущие прогнозы. Сейчас многие развитые страны уже ввели цели по полному отказу от продаж новых автомобилей с ДВС на горизонте 10 или даже 5 лет. Вполне возможно цели будут пересмотрены (кажется, что популярность “зеленой повестки” в Европе и других странах идет на спад), но в целом почти все эксперты сходятся во мнении, что EV и/или гибриды будут постепенно вытеснять автомобили с ДВС, вопрос сроков и темпов. Например, BYD недавно заявил о разработке гибрида, который может проехать без остановки до 2000 км.

В общем пока ситуация выглядит так, что ближайшие 3-5 лет спросу на литий ничего особо не угрожает и он продолжит быстро расти, а дальше сложно загадывать, технологии могут развиваться достаточно быстро. Но в любом случае, даже если альтернатива будет найдена, перестройка производственных цепочек – небыстрый процесс.

Сейчас аналитические агентства прогнозируют небольшой профицит на рынке лития на ближайшие несколько лет, что предполагает постепенное увеличение запасов. Но с учетом быстро растущего спроса это нормально – запасы и должны расти примерно пропорционально росту рынка. Поэтому исходя из базового анализа кажется, что в целом рынок лития должен быть достаточно сбалансированным в ближайшие годы, хотя иногда могут быть значимые локальные дисбалансы и колебания.

Исходя из этого литий – редкий сырьевой товар, где даже при стабильных ценах у компаний в индустрии может быть значительный и даже кратный рост показателей за счет органического увеличения добычи. Если при этом компания находится в левой части отраслевой кривой затрат, это должно ей обеспечивать хорошую отдачу на капитал и рост не только операционных метрик, но и выручки/прибыли. Как минимум одна такая компания у меня есть на примете, про нее сделал отдельный пост с идеей.

Интересный факт

В конце небольшой интересный факт. В теории самые большие запасы лития в мире находится в Боливии в Salar de Uyuni – большой соляной пустыне на границе с Чили.

Но добыча там пока не ведется, так как с текущими технологиями это сложно сделать. Добыча лития из рассолов сейчас предполагает естественное выпаривание воды с помощью солнца в специальных “озерах” (иначе экономика не сходится) – красивые картинки добычи из рассолов многие наверняка видели (пример ниже). Например в Чили литий добывают в основном в пустыне Атакама, где сухо и жарко. А в Salar de Uyuni периодически идут дожди и температура ниже (высота 3000+ метров над уровнем моря), поэтому текущие технологии пока плохо работают.

Власти Боливии вместе с китайскими CATL (один из крупнейших производителей батарей для EV) и другими компаниями планируют строительство нового производства с технологией DLE (Direct Lithium Extraction), которое не требует выпаривания воды солнцем. Если она хорошо заработает с относительно низкими издержками, то на рынке лития может появиться новый значимый источник предложения, который в том числе может повлиять на баланс рынка, но пока проект на слишком ранней стадии, чтобы делать какие-то прогнозы насчет него (почитать можно тут).

А пока Salar de Uyuni – это потрясающе красивое место, которое можно посетить в качестве туриста, хотя про него немногие слышали. Дожди, которые мешают выпаривать воду при добыче лития, создают тонкий слой воды поверх соляной поверхности и ощущение, что находишься на огромном зеркале, которое тянется во все стороны до горизонта и отражает все вокруг. Этой зимой проехал пол Латинской Америки и Salar de Uyuni оставил одно из самых ярких впечатлений. Туда непросто добраться даже из Латам, а тем более из России или соседних стран, но если вдруг будете в тех краях – очень рекомендую.